Chine - Afrique : l'heure des grands investissements a-t-elle sonné ?

L'un des paradoxes les plus frappants des relations sino-africaines réside dans le départ entre le niveau des échanges commerciaux et celui des investissements. Si les échanges atteignent des cimes, il n'en est pas de même pour les investissements. À Marrakech, lors du premier Sino-african entrepreneurs summit (SAES) les 26 et 27 novembre derniers, soit une semaine avant le Forum sur la coopération sino-africaine de Johannesburg des 4 et 5 décembre 2015, les Chinois ont évoqué un grand projet qu'ils ont lancé en 2013 sur les traces de l'ancienne route de la soie. Son nom : One Belt One Road. « L'orientation du modèle chinois vers la consommation intérieure crée des opportunités pour l'Afrique dans le cadre du plan One Belt One Road. Je sais que lors du sommet Chine-Afrique à Johannesburg, la Chine prévoit 60 milliards de dollars d'investissements supplémentaires sur le continent. Il est possible que la Chine prenne la place de l'Inde, qui est jusqu'à aujourd'hui un grand investisseur sur le continent », présume déjà Carlos Lopez, secrétaire exécutif de la commission économique des Nations unies pour l'Afrique.

Nairobi sur la carte de la route maritime de la soie

Le ralentissement de la croissance économique chinoise, sa surcapacité de production ont conduit le gouvernement chinois à concevoir et annoncer, fin 2013, la Silk Economic Belt et sa déclinaison maritime la Silk Maritime Road. Les deux visions stratégiques se réunissent dans le cadre de la stratégie One Road, One Belt, qui prévoit d'associer financement, expertise et technologie industrielles chinoises dans la mise en œuvre de projets d'infrastructure massifs dans les zones géographiques relevant d'une ligne suivant l'ancienne route de la soie, entre la Chine et l'Europe. « L'Afrique n'est pas présente sur les cartes de ce plan, reconnaît Cheng Tao, ancien directeur du département Afrique au ministère des Affaires étrangères chinois, mais elle devrait logiquement en faire partie, car elle est son prolongement naturel. » Seule Nairobi, au Kenya, constitue l'un des points de passage de la route maritime de la soie entre l'Inde et le canal de Suez. Une étude de la Banque d'affaires Grisons Peak, publiée en juillet 2015, révèle qu'à l'exception des prêts et engagements pris dans les pays d'Afrique de l'Ouest, il semble y avoir une forte corrélation entre le portefeuille des prêts chinois publics – China Exim Bank et China Development Bank – depuis le lancement de sa nouvelle politique et le tracé de One Road One Belt. L'un des prêts les plus importants a été fait à la Kenya Railways Corporation par la China Exim Bank, pour une nouvelle ligne reliant le port de Mombasa sur l'océan Indien à la capitale Nairobi pour 3,6 milliards de dollars. Un montant colossal, quand on sait que les investissements chinois en Afrique en 2014 se montent péniblement à près de 3,5 milliards de dollars et que les banques chinoises ont prêté en moyenne 7,5 milliards de dollars par an entre 2001 et 2010.

« Une ligne à grande vitesse » à travers toute l'Afrique

Les déclarations du ministre des Affaires étrangères chinois Wang Yi, le 10 janvier dernier, à la suite de sa rencontre avec son homologue kényane Amina Mohamed, laissent penser que le projet One Road One Belt servira plutôt d'accélérateur aux investissements chinois en Afrique que de limites. « […] Kosazana Dlamini Zuma, présidente de la commission de l'Union africaine, a déclaré que le peuple africain chérissait le rêve qu'un jour les capitales de tous les pays africains seraient reliées par des lignes à grande vitesse. En tant qu'ami de l'Afrique, la Chine est prête à faire des efforts pour aider ses amis africains à réaliser leur rêve. […] Je crois que, grâce aux efforts concertés déployés par la Chine et l'Afrique, nous allons créer une ligne à grande vitesse à travers toute l'Afrique. » Ces promesses font écho à l'enthousiasme de Zhao Changhui, chef analyste pour le risque pays à la China Exim Bank « L'Afrique,  pour les 20 prochaines années, sera la seule principale destination d'affaires pour la plupart des grands groupes chinois », avait-il déclaré en novembre 2013.

Tourner une page dont les Africains ne se contentent plus

« Les échanges commerciaux entre l'Afrique et la Chine sont passés de 10 milliards de dollars en 2000 à 100 milliards en 2010 et atteignent 200 milliards en 2013. La Chine est le premier partenaire commercial du continent. Elle consacre également 44 % de son aide au développement à l'Afrique avant même l'Asie. Par contre, à peine 5 % des IDE chinois vont vers l'Afrique », a constaté Kablan Duncan Daniel, Premier ministre et ministre de l'Économie et des Finances de Côte d'Ivoire, lors du premier Sino-african entrepreneurs summit, tenu à Marrakech, les 26 et 27 novembre 2015, 5 jours avant le Sommet Chine-Afrique à Johannesburg. Les Africains attendent de la Chine qu'elle ne se contente pas d'acheter et de vendre, mais se tourne vers plus d'investissements. « L'orientation du modèle chinois vers la consommation intérieure crée des opportunités pour l'Afrique dans le cadre du plan One Belt One Road. Je sais que lors du sommet Chine-Afrique à Johannesburg, la Chine va annoncer 60 milliards de dollars d'investissements supplémentaires sur le continent. Il est possible que la Chine prenne la place de l'Inde qui est jusqu'à aujourd'hui un grand investisseur sur le continent », présume déjà Carlos Lopes, secrétaire exécutif de la Commission économique des Nations unies pour l'Afrique.

Les importations chinoises ont baissé de 40 %

Cela dit, la situation actuelle de l'économie chinoise pourrait temporairement avoir raison des espoirs partagés, car le ralentissement de la croissance chinoise a, pour l'instant,  plutôt tendance à réduire les importations chinoises de matières premières qu'à relancer l'internationalisation de ses grands groupes ou ses investissements en infrastructures à l'étranger. « La Chine est encore un pays en voie de développement. Il faut donc cesser de la voir perpétuellement comme un pourvoyeur de fonds », souligne Jean Christophe Pfetten, professeur à l'université du Peuple de Chine et conseiller spécial du gouvernement chinois. Par ailleurs, les importations chinoises en provenance du continent ont plongé de 40 % sur un an en juillet dernier, a révélé le cabinet de conseil londonien Fathom Consulting. Le cuivre de Zambie, le pétrole d'Angola et du Nigeria, l'or et le platine d'Afrique du Sud, le fer et le titane de Sierra Leone, sont touchés. « On parle de la baisse de la demande chinoise qui affecte le continent. C'est une réalité. Le continent devrait perdre un point de croissance à cause d'elle, mais même ainsi il devrait avoir la plus forte croissance économique du monde par continent », rassure Carlos Lopes.

Bulle immobilière

Suivant la même courbe, « les investissements directs chinois en Afrique se sont élevés à 1,19 milliard de dollars au cours des six premiers mois, soit une chute de 40 % sur un an », a déclaré Shen Danyang, le porte-parole du ministère chinois du Commerce, le 18 novembre, « mais ils resteront robustes dans le long terme ». L'éclatement de la bulle immobilière, entamé l'an dernier avec une baisse des prix, après des années de hausse exponentielle, a été repoussé par plusieurs mesures du gouvernement,mais pourrait finalement avoir lieu. « Après le boom de l'immobilier, beaucoup d'entreprises se trouvent en surcapacité et essaient de les employer ponctuellement en Afrique. Je pense que ces capacités doivent être établies de façon pérenne en Afrique », analyse Carlos Lopes.